Afsløringen af den sande historie bag Mt. Gox: Et interview med Jake Adelstein
Jake Adelstein har været journalist i Japan siden 1993 og dækkede en lang række historier: fra japansk subkultur til sociale spørgsmål og endda Japans mafia, yakuza. Han var for nylig medforfatter til en bog, Betal Djævelen i Bitcoin, der fortæller historien bag sammenbruddet af den populære kryptovalutaudveksling, Mt. Gox.
I dette interview taler vi med Adelstein for at få den indvendige scoop om skrivningen af bogen, hans tanker om sagen mod Mark Karpelès og hans syn på kryptokurrency.
Du og medforfatter Nathalie Stucky blev snuppet ind i denne historie, da du blev sendt interne dokumenter vedrørende Mt. Gox implosion af en anonym kilde. Hvordan var det at skrive en bog, der trak dig ind i en detektivhistorie om dette niveau af engagement?
Af en række grunde formoder jeg, at dokumentdumpen, vi fik, kom fra politiet eller anklagemyndigheden. Der var mange mennesker, der følte, at efterforskningen skulle dreje sig om at fange de hackere, der plyndrede Mt. Gox, ikke den administrerende direktør, der ikke var i stand til at forhindre det.
Men når ingen vil lytte i systemet, ved de, at medierne vil. Forestil dig, hvis en bank blev røvet om natten, og bankpræsidenten blev arresteret, fordi han skulle have valgt en bedre kvalitet af pengeskab. Det er i det væsentlige, hvad der skete med Mt.Gox-sagen i Japan, hvor Mark Karpelès var bankpræsident.
Vi havde interviewet Karpelès før og fulgte historien om Mt. Gox, men det var en stormfald at få en masse dokumenter – fordi vi vidste meget mere, end vi havde før. Det støttede teorien om, at Mt. Gox var blevet hacket, ikke drænet af Mark, og hvad der mere viste, at han havde arvet et firma, der er fuld af sikkerhedsfejl.
Ironisk nok, da Karpelès overtog virksomheden, var de manglende bitcoins ikke meget værd. Men med den pludselige eksplosion i værdien af bitcoin på grund af en Forbes-artikel blev værdien af de manglende mønter tæt på en million dollars. Jo mere succesfuld virksomheden var, jo mere Karpelès var i et hul.
Du starter bogen med at sige, at så længe menneskelig grådighed eksisterer, vil der være et sted for bitcoin. Tror du, at de høje idealer, der er beskrevet af Nakamoto, om at bitcoin er en valuta til at styrke almindelig folkemusik, er en rørdrøm?
jeg tror at Nakamoto‘S gode intentioner bliver undergravet af store finansielle virksomheder, der ser blockchain som noget, de kan bruge til at spare penge på bemanding, overbevise folk om at investere i og gradvis privatisere på en måde.
Bitcoin skulle frigøre valuta, så alle kan handle frit, men faktisk på grund af Bitcoin-børser som Mt. Gox styrter sammen og andre lignende tilfælde, Bitcoin-børsterne konsolideres, og det ser ud til, at kun de store vil overleve.
I Japan, Bitflyer er hurtigt blevet den eneste accepterede service til at betale med og købe Bitcoin. For eksempel accepterer Japans mega-forbrugerelektronik og discountbutikskæde Bic Camera kun Bitflyer-transaktioner, selvom de siger “vi accepterer Bitcoin”.
Du gør et godt stykke arbejde med at skitsere et levende billede af de særegne egenskaber, der gør Mark Karpelès til den, han er. Hvad tager du en af de vigtigste tal i bitcoin?
Tak venligst for at sige det. Mark, bemærk at jeg kalder ham Mark nu og ikke Karpelès, er en kompleks person. Lidt stoisk, ikke grådig og filosofisk. Jeg synes, han er både en af de heldigste fyre i verden og en af de mest uheldige. Han kom til Japan med intet andet end sine tekniske færdigheder og så bitcoin-fremtiden, når ingen andre gjorde det. Han havde vision, men han havde også lidt hubris.
Hvor jeg tror, at han var uheldig, er, at han ikke kun blev hacket så dårligt, at virksomheden blev insolvent, men nogen skænkede sin plan om at redde virksomheden, og så bliver han arresteret og retsforfulgt af det japanske politi for grundlæggende at være en dårlig forretningsmand.
Mt. Gox kollapsede med næsten en halv milliard dollars værdi af bitcoin manglet. Cyberpolitiet kunne ikke knække sagen. Divisionen om tjenestemænds kriminelle handlinger syntes at beslutte, at hvis de arresterede Karpelès på en hvilken som helst anklage og fortsatte med at arrestere ham, at han ville tilstå at have stjålet BTC, og de ville have løst sagen. I stedet gjorde han det ikke.
Sagen har trukket i årevis – og de anklager, han står over for, har intet at gøre med Mt. Gox eller den manglende BTC. De har meget at gøre med sjusket regnskab, og politiet og anklagerne vil redde ansigtet.
Hvis det er en forbrydelse at drive en virksomhed dårligt eller indtil den går under, skal administrerende direktør for MySpace eller Friendster være i fængsel. Ja, mange mennesker mistede deres skjorter, da Mt. Gox kollapsede, og hans ledelse og hubris spillede en rolle i det – og hvis de havde retsforfulgt ham for tillidsbrud, kunne det have givet mening.
Dette er dog ikke de oprindelige anklager, og hans retsforfølgning har mere at gøre med at redde ansigt end at løse en forbrydelse. Jeg tror, når retssagen udfolder sig, vil vi opdage, at politiet ignorerede hacket eller forfulgte hackerne og i stedet fokuserede på at sætte Mark i fængsel, fordi det ville være nemmest.
Du offentliggjorde en e-mail fra Jeb McCaleb til Mark Karapelès med forslag til sagen om de manglende 80.000 BTC og sagde: “Måske kan du bare mine det?” Dette antyder, at bitcoins tidlige udvekslingsdage var rig på temmelig uansvarlige individer, der ikke helt var klar over størrelsen af den opgave, de havde skabt for sig selv at administrere andres penge. Er Bitcoins største skandale virkelig bare et tilfælde af at sende rookies til at gøre en eksperts job?
Ingen forstod størrelsen – fordi ingen så den enorme værdistigning. De manglende 80.000 BTC var næsten en million dollars værd et par måneder efter Mt. Gox var i gang.
En ting, Mark fortalte mig, der altid har hængt sammen med mig, var da jeg spurgte ham om, hvorfor han elskede Japan. Han sagde, at han elskede, hvor sikkert det var, og hvor ærligt de fleste japanske mennesker var. Han sagde: “En eller to gange glemte jeg min bærbare computer på en parkbænk, og da jeg kom tilbage, var den stadig der.” Og jeg tænkte, “en fyr, der efterlader sin bærbare computer med alle sine data på en parkbænk, dette er ikke en fyr, du vil have ansvaret for din cybersikkerhed – især når du håndterer millioner af dollars”.
Han var og er en stor visionær, et geni på sin egen måde, men han skal have en CFO og cybersikkerheds fyr, der arbejder sammen med ham for at køre det daglige show. Jeg tror, han er bestemt modnet, da alt dette skete, men hans fundamentalt tillidsfulde natur kan være et problem i Bitcoin-universet, der er befolket med skyggefulde tegn.
Du skriver om Karpelès, der beskytter det meste af BTC ved udveksling i kølerum i værdibokse omkring Tokyo. ”Virtuelle penge blev midlertidigt papirpenge, og der var masser af dem.” I lyset af de mange sikkerhedsbrud og hacks ikke kun ved Mt. Gox men med andre udvekslinger siden, hvad er dine tanker om kold opbevaring versus opbevaring af private nøgler online?
Jeg er meget overbevist om, at det er tåbeligt at gemme noget i en sky. Tænk på ordet “sky”. Hvad sker der til sidst med alle skyer? De forsvinder, eller de regner. Skyer lækker. Papir varer i århundreder. Derfor har jeg stadig nogle bøger i mit bibliotek. Jeg har PDF-ed en masse ressourcematerialer, bogstaveligt talt tusindvis af bøger, men PDF-filer kan blive ødelagt. Papir forbliver.
Du citerer en sikkerhedsrådgiver, der siger, at Karpelès “afskedigede en multimillion-dollar-fejl i sin software, som enhver anstændig softwareingeniør straks ville have indset, var et stort problem.” Efter din mening skyldtes dette teknisk inkompetence, eller var det noget andet?
Jeg synes, det var en fejlagtig vurdering. Jeg tror, han troede, at han havde det under kontrol, men han tog fejl. Der kan være noget hubris i det, og der er en vis uvidenhed – lidt af begge.
I de fleste artikler, der henviser til Mt. Gox, læseren bliver ført til at tro, at Mt. Gox-fiasko skyldtes et stort hack ledet af en eller anden mastermind-hacker. Din bog beskriver dog, at det mere skyldes en række på hinanden følgende – og tilsyneladende uendelige – fiaskoer og tilbageslag. Hvad tror du var neglen i kisten?
To negle i kisten.
Den første var det store hack udført i 2012 eller deromkring, en som en russer blev arresteret for for sin del i hvidvaskning af den stjålne BTC. Mount Gox afstemte ikke konti (en fancy måde at sikre, at mængden af BTC, der kommer ind og ud, matcher hinanden), så de ikke indså omfanget [af hacket].
Det andet var, da to korrupte føderale agenter hævnede sig på Karpelès for ikke at gøre forretninger med dem ved at beslaglægge 5 millioner dollars Mt. Gox aktiver i USA. Det er et andet eksempel på dårlig held. Karpelès samarbejdede med de føderale myndigheder i Silk Road-undersøgelsen, fordi han følte sig fornærmet, da han så Bitcoin brugt i kriminelle virksomheder og i køb og salg af stoffer – især via hans firma.
Og han blev ikke belønnet. Faktisk greb ikke kun disse useriøse agenter Mt. Gox-penge til at dække deres spor og straffe Karpelès for ikke at gøre Carl Force til en forretningspartner, de gav sit navn til Silk Road-operatørerne, som derefter måske har forsøgt at få ham dræbt. Det er bare rystende.
Din kan være en af de første – om ikke den eneste – journalistiske konti, hvor reporteren kan hævde berømmelse for at have engang fodret den anklagedes katte. Kan du fortælle os, hvordan det skete?
Jeg kender Marks advokat, Ogata Sensei. Han repræsenterede en af mine venner i en forvaringssag. Det er en ret futtet forældremyndighed, fordi ikke kun hans kone stjal sin søn, hun kaprede deres konto på en fertilitetsklinik og forsøgte at bruge den til at blive gravid med sin kærestes sæd. Det er en anden skør historie.
Under alle omstændigheder vidste jeg, at Ogata repræsenterede ham, og jeg vidste, at politiet ville arrestere ham før eller senere. Vi vidste alle stort set. Men da jeg hørte fra hans kollega, at han pludselig var blevet taget kl. 5.00 samme dag som han blev arresteret, talte jeg med Ogata, og min umiddelbare tanke var: “Hvad med hans elskede katte?”
Og Ogata havde meget travlt. Selvfølgelig ønskede han heller ikke at møde en spænding af journalister, hvis han gik til Karpelès ‘sted for at fodre kattene. Så da vi talte om, hvad han (Ogata) skulle gøre, opdragede jeg kattene og endte stort set med at melde mig frivilligt til at gå over og gøre det. Jeg er virkelig allergisk over for katte. Så til sidst palmede jeg noget af arbejdet til Nathalie Kyoko Stucky, som jeg har skrevet med mange gange gennem årene. Hun blev til sidst kattevagter – i det mindste indtil Mark kom ud.
Bogen beskriver detaljerne i det japanske retssystem, som i det mindste for et vestligt øje til tider kan virke som en forbløffende mangel på retfærdighed, hvis ikke ligefrem umenneskelig. Men med hensyn til digitale valutaer har den japanske regering været en af de mest progressive med hensyn til regulering af den.
Føler du, at rampelyset på Mt. Gox og de deraf følgende anklager for underslæb mod Karpelès bidrog til, at regeringen seriøst drøftede fordelene ved kryptokurrency i Japans økonomiske fremtid, hvilket resulterede i at udråbe den til en legitim valuta i sig selv?
Ja, jeg tror, den japanske regering indså, ”wow, der skal tjene mange penge i kryptokurrency, og af en eller anden grund er vi midt i at være den virtuelle valuta Mekka. Men vi har brug for dette for at være stabilt. ” Jeg er overrasket over, hvor innovativt Japan har været om det.
Men jeg tror også, at den langvarige beslutning om at udnævne Bitcoin til en legitim valuta også tilskyndede til anholdelse og retsforfølgelse af Karpelès. Jeg tror, at de beføjelser, der ønskes, kan gøre et punkt eller sikre offentligheden, at Bitcoin Exchange-operatører vil blive udsat for alvorlige sanktioner, hvis firmaerne falder fra hinanden.
Japan har et ordsprog, 一 罰 百 戒 [hvilket betyder] “en straf er bedre end hundrede advarsler”. Det betyder mere generelt, at man ved at straffe en fyr advarer om, at mange flere mennesker ikke gør det samme. Så gæt hvem der bliver den ene straf.
Hvad ser du som Japans rolle eller fremtid i Bitcoin?
Jeg tror, Tokyo, Japan bliver mekka for Bitcoin, når Kina klemmes ned og andre lande også. Det er her, folk kommer til at shoppe rundt om anden kryptovaluta. Bitcoin-fanatikere og sande troende ser ud til at finde vej her. Japan er metaforisk fødestedet for Bitcoin.
Satoshi Nakamoto, japansk eller ej, er et japansk navn og Mt. Gox blev oprettet her, og dets rolle i udviklingen af Bitcoin var enorm. Hvis Bitcoins var krudt, Mt. Gox var det første sted at levere kuglerne og pistolerne.
I dine anerkendelser opfordrer du læsere til at donere bitcoin, hvis de kunne lide bogen, eller til at prøve at hacke din konto, hvis de ikke gjorde det. “Vi har tillid til evnen hos mennesker, som vi ikke kender til at sætte i bitcoin, og lige så meget tillid til, at folk, vi ikke kender, ikke vil være i stand til at tage pengene ud.” Opsummerer det, hvordan du personligt føler om bitcoin?
Ja, sådan har jeg det. Hvis du bruger en god Bitcoin-udveksling, er det meget sikkert. Det er kun så sikkert som udvekslingen, men så igen har jeg en tendens til at lægge min BTC i kølerum så meget som muligt. En af ironierne i Bitcoin-boom er, at efter to år med at skrive denne bog og dække historien havde jeg kun en BTC. Det er fordi jeg følte, at det at have mere ville skyde min objektivitet ved at skrive om det.
Jeg tror, at de nuværende priser er voldsomt oppustede, men når du overvejer, at Bitcoin er designet til at blive begrænset til et bestemt antal – ja, så kan fremtidig knaphed give det en utrolig værdi. Du skal dog muligvis sidde på din BTC i årtier for at få tilbage, hvad du betaler for det nu.
Og da teknologien udvikler sig, kan der faktisk være noget, der følger med, der erstatter bitcoin eller gør det forældet – ligesom konfødereret valuta. Der er den risiko. Jeg forudser ikke, at det sker snart.
Mellem stofsælgere på det dybe web, hackere, manglende millioner, hitmen og korrupte føderale agenter, har Pay the Devil i Bitcoin alt for en Hollywood-actionfyldt thriller. Hvis det blev omdannet til en film, hvem ville du vælge at spille hovedpersonerne?
Tak skal du have! Jeg synes, der er en vidunderlig mini-serie, der skal laves. Jeg synes, at Karpelès skal spille sig selv – han er karismatisk på sin egen måde. Hvis han ikke gør det, skal Jake Gyllenhaal være Mark. Jeb skal spilles af Steve Buscemi. Skandar Amin Casper Keynes skulle spille Russ Ulbricht.
De to føderale agenter kunne spilles af den oprindelige rollebesætning af Dumb and Dumber, men mere lige. Jeg ville spille mig selv – jeg ved, hvem jeg er. Og Stucky skulle spille selv, ellers kunne Emma Watson gøre det. Jeg ville få Daniel Radcliffe til at spille Mt. Gox-revisor – på den måde kunne han og Emma Watson genforenes på skærmen.
Betal Djævelen i Bitcoin er tilgængelig nu i Kindle-format på Amazon.